方未寒被萧槿追问了好半天，对面的少女听见他莫名其妙说了这么一句话，还以为是他受了什么委屈，把萧槿急得不行，甚至最后都说要跑到武陵找他。
他好说歹说，连蒙带骗，才让萧槿打消了这个念头。
拜别方巡之后，方未寒回到水师楼船上，开始处理这段时间积压的公务。
既然与拜火神教达成合作条件，那么荆州境内的魔教匪患估计不日便能解决。在长明那边的班师诏令下达之前，方未寒和东宫卫率获得了一个短暂的休整机会。正巧可以训练与新装备的磨合战术。
十天时间一晃而过，方未寒再度找到裴阶。
方未寒和裴阶打了个招呼后，笑着问：“进展如何？”
“一切顺利。”裴阶露出一个如释重负的笑容，将手中的火铳递给方未寒。
方未寒接过他手中的火铳，敏锐地察觉到此物与之前已然有很大的不同。
首先是重量减轻近半，想必是不必采用笨重天方铜的缘故。而后方未寒又注意到，底火仓从原先的椭球形大幅度缩小，现在只有指甲盖那般大。
“方兄，这是我改良之后用以代替灵火粉的材料，火丸。”裴阶拿出一個布袋，布袋之中盛装数十枚棕色的小球。
“灵石为底，混合以清浊二气，中以火纹间隔，以便平常状态下的储存需求。”裴阶以源力抓取一枚火丸，令其飘浮在半空之中。
“一旦火丸遇到强力撞击，其中的浊气与血气便会融合消解，释放出大量能量，推动弹丸以高速射击出膛。”
火丸在半空中爆燃，灼热的气流激起满地粉尘。
“威力可有减小？”方未寒问。
“非但没有减小，反倒更为强大。”裴阶笑道，“以火丸作为底火的效率甚至要强于灵火粉，原先实心弹丸可击穿两寸夯土坚墙，如今换装火丸之后，在近距离开火甚至能达到三寸。”
“三寸？”方未寒咋舌，感到大出意料。
两寸实心土墙的防御能力便已然逼近重装板甲，若是三寸……以当下大周的铸甲技术，没有任何一副铠甲能够挡得住流火铳的正面轰击。
而在登神之下，明武的血衣尚未进化为铁铠之时，其防御能力并不如浇铸铠甲。连重甲都挡不住，更何况区区血衣？
“这东西的成本现在是多少？”方未寒问起这个最关键的问题。
之前采用灵火粉的流火铳便是因为过高的造价才被否决方案，要不然他也不至于折腾这么半天和拜火神教达成协定。
“四十两银子。”裴阶说。
这个价格是原先的一半不到，已经大大低于方未寒的心理预期。
“还需要五转的墨者吗？”方未寒问。
“不需要，在有图纸和模具的前提下，现在这个改进版本的流火铳只需要熟练的铁匠便能打造。”裴阶说，“我最近已经在联系荆州当地的熟练铁匠，只待模具打造完成，便能大规模投入生产。”
“好！”方未寒大喜过望。
四十两银子一把，东宫卫率全军三万六千人，拢共需要一百四十四万两银子。再加上火丸和维护所需的成本，总耗费大约在一百五十万两银子。
方未寒自然是没有这么多钱，但他可以伸手要。
等这批流火铳全部装备给东宫卫率之后，他们的战斗力将会提升到一种相当恐怖的程度。
正当方未寒打算用明月芦花和谢令婉要钱的时候，传令兵却急匆匆地走进来，抱拳说：
“卫率，长明的信使到了。他带来了公主殿下的亲笔信。”
方未寒拿出明月符的手为之一顿，眉头缓缓皱起。
方棠？她给自己写信干什么？
他走下船舱，从恭敬的信使手中接过那烫着金的朱封信笺，缓缓展开。
“九弟亲启。”
方棠的字灵动小巧，透露着少女的隽秀。但在隽秀之余，每一笔的末尾都以中锋提出锋尖，凌厉暗藏。
字如其人，方棠的字显然也受到了她性格的一定影响。
方棠又叫回自己九弟了？方未寒有些诧异。
不过更让他诧异的还在后头。在这行打招呼的四个字之下，竟然是大片的空白，上面一个字都没有。
方未寒还以为自己眼花了。他拿着信封仔细观察，最终确定这的确是大段的空白。
不知道方棠留出这么一片空间是想表达什么。
在大段空白之后，方棠说起了公事。
“……残冬将过，荆南暑热已在眼前。近孤得知魔教匪患初平，武陵大定，距九弟率军出征不过月余。国有九弟，实乃孤之幸事。”
“今荆州事毕，九弟可有领军返京之意？若有，孤当立出急诏，以迎东宫之军凯旋……”
“望速回。”
除去那大段的空白，方棠的信笺很是简短，只说了这么一件事情。
方未寒合起信笺，望着远处波光粼粼的河面陷入沉吟。
方棠想让自己回去，而且用的是这种商量的语气，大概率是向自己释放出的示好信号。现在的问题是……自己需要接受她的示好吗？
方未寒在经历了短暂的思考之后，便做出决定：
接受个屁。
从他自己的个人情感上来说，方棠甚至都没有向自己道歉，就这么简短的一句话就想把之前的事情一笔勾销？他又不是什么盲目愚忠的臣子，不可能事事都依着她的心意。
在这，也是更重要的，东宫卫率目前正在大规模列装流火铳。场地和工匠都已找好，若要再返回长明，定然会让先前的准备前功尽弃。
太康大乱迫在眉睫，他必须抓住一切机会提升自己军队的实力，不能把宝贵的时间都浪费在赶路上。
无论如何，他必须等待流火铳列装完毕之后再行回京。
“将在外，君命有所不受。”方未寒心想。
……
……
冀州，邺城。
这座奢华的府邸原先是邺城太守的官邸，但在方遵御驾亲征至此以后，立刻便被太守贡献出来充作皇帝的行宫。
此刻的方遵正坐在凉亭之中，面前的石桌上摆有一副棋盘。
白子如龙，黑子如刀，刀锋嵌入巨龙的鳞甲，几乎要将它一刀两断。偌大的龙头痛苦扭动着，皮肉之间仅有少许皮肉粘连。
帝国的皇帝摩挲着手中的那枚白子，时间一分一秒地流逝，他却仍在举棋不定。
“老了。”他叹了口气。
皇帝也是人，也有从年轻变得衰老的过程。历史上的大多数昏庸，都不过是老年判断力下降之后的必然结果。
若航船的走向只凭耄耋一人决定，这艘船离沉没便也不远。
方遵并未衰老到如此程度，但他也早已不复年轻时的那般魄力果决。
他的手上沾染太多鲜血，有好人的，也有坏人的。为了登上这个皇位，他杀了自己的父亲。为了巩固方家皇权，他指派长垣将士出关送死。
大周的权力握在不姓方的那一群人手中，他要夺权，便只能以血为祭。
时间匆匆而逝，无数人的面孔在他的眼前清晰又模糊，待到他终于抵达黄金台前的最后一扇门时，回首望去，已然是一地枯骨。
早春的天气犹然寒冽，帝国的皇帝枯坐在亭台之中，打了个冷战。
方遵用力裹紧身上的大髦，忽觉眼前气流声响，却是薛公公出现在他的面前。