贾政在狱中时已经久病，自回家来大多数时间卧床将养。今见宝玉和宝钗婚后你谦我让，不曾红过脸，心中也很欣慰，又见宝玉时常读书习字，更觉欣喜。所以当王夫人悄悄说起宝钗久不怀孕之事时，贾政反劝王夫人道：“宝玉现在浪子回头，用功读书，想是把心思用在了功名上。我们暂且不要着急，等明年大比结束后，再说这事不迟。”王夫人觉得贾政说的有些道理，也不好再提，只是还是暗自心焦。
贾政对别的事一概不论，只以督促贾宝玉和贾兰读书为要。每日早上吃完早点后就把宝玉和贾兰叫来榻前，查考前日所学内容。
这日早上贾政查考完宝玉的功课，道：“你在诗词上也倒罢了。只是你的八股文章无论言辞还是立意都尚欠火候。兰儿在诗词上虽不如你，但是要论八股文章，比你要强一大截。对四书五经你还是要多揣摩斟酌，力求要有所突破。来年二月便是童试之日，你要好好准备，不可分心怠惰！”宝玉连忙答应几个“是”，便退了出来。
贾宝玉素来深恶读书，而今虽不得已每日伏案，然心中对八股文还是充满厌恶，所以每每读这些文章时还是觉得如同嚼蜡，索然无味。
贾兰生来乖觉听话，慧根虽不及宝玉，却最肯用功，故几年间学问大有长进。眼见童试之日渐近，贾兰更是废寝忘食，每日挑灯夜读到三更天方睡，五更天就又起来温习功课。
王夫人、李纨和宝钗早早为贾宝玉和贾兰考试做准备，年也不曾好生过。出了正月，童试之日如期而至。王夫人、薛姨妈、宝钗、李纨头天就早早把书包行李装点停妥。
第二天一大早，宝玉和贾兰起来梳洗毕，吃过早点准备上路。该说的话前几日早已说了好多遍了，众人把宝玉和贾兰送到路口，又嘱咐一番。宝玉和贾兰便和众人拜别。
他叔侄二人每人背着个包走向巷子口，快拐弯时，宝玉忽然转头走来。贾政和王夫人等尤在身后看着他俩，忽见宝玉回来，只当是他忘记带什么东西了。见宝玉走到跟前，还不及相问，宝玉突然跪下给贾政和王夫人恭恭敬敬地磕了三个头，又给薛姨妈磕了三个头。王夫人和薛姨妈忙搀他起来，道：“不过考完就回来了，快起来吧。”宝玉又到宝钗面前，给宝钗深深地做了一个揖。众人都笑道：“晚上就回来的，何须如此大礼。”
宝钗见宝玉此等形状，心中大生疑惑，生怕是不祥之兆。但是此时此景，也不能说什么，抬头看着宝玉，只觉得眼泪要止不住地滚落下来，忙转过头去。
贾政和王夫人等都劝道：“时间不早了，赶快去吧，路上小心。考完早点回来。”宝玉答应着，又深深地看了宝钗一眼，转身走向巷子口。
宝钗看着宝玉远去的身影，猛然觉得像湖面上的影子，当湖面平静时影子清晰可见；当湖面泛起涟漪时，影子就模糊难辨；当湖面翻起浪花时，影子就再也看不见了。
宝钗送走宝玉后回到屋里，只觉得心神不宁，坐卧不安，也不敢去想会有什么事，只是等着时间一分一秒地过去。一时李纨过来叫宝钗，宝钗便连忙过来。原来王夫人和薛姨妈几日前已设下香案，每日带着李纨和宝钗一起祈祷，请菩萨保佑他叔侄两金榜题名。果品香烛摆放已毕，四人跪在案前虔诚地祈祷。宝钗在薛姨妈身后，已不再祈祷贾宝玉金榜高中，只祈祷贾宝玉能平安归来。