祈祷毕，宝钗默默地来到院中，只见树上光秃秃的，树枝些微有些绿意，两片稀疏的树影投在地上，像丝毫不动一样。宝钗感叹一回，走进屋里，不一会儿又来到院中，站了一刻又进屋去。如是者再三，真是度日如年。
好不容易等到太阳落山，却不见贾宝玉和贾兰回来。王夫人等只当是他叔侄二人在路上走得慢。可是天已如更，仍不见宝玉和贾兰回来，大家便急得再也坐不住了，忙忙地商议要去找寻。
众人正在忙乱，只见贾兰哭着跑进院来。贾政忙问缘故。贾兰哭道：“二叔找不见了……”贾政急问：“不是一起出考场的吗，怎么就找不见了？”贾兰道：“二叔和我不在同一个试场，我先进场。我只当二叔后来也进场。哪知考完试出了考场之后，方听得试场的几个差役说，宝叔并没有进考场。我连忙左右打听寻找，也没有找到。听得有人说宝叔出了北门，我就往北门外去找。后来在北门外听见人说宝叔跟着一个和尚走了。我直找了两个时辰，也没有找到。所以现在才回来。”
宝钗一听此言，只觉五雷轰顶、天旋地转，险些跌倒。平儿忙扶宝钗回到屋里。宝钗趴在炕上，半日方渐渐清醒。想到宝玉离别时的不祥之兆，还有一天的不祥预感，果然应验，宝钗不禁伤心欲绝，泪如雨下。薛姨妈进来劝慰宝钗，母女俩个痛哭不已。
王夫人早已哭得死去活来，邢夫人和尤氏等在旁劝慰。贾政虽又气又急，毕竟心中还有主意，道：“既是午间才走的，想来一定走不远。左不过是在附近的寺院道观。你们先别急着哭，待我明日早上去找这个不让人省心的孽障来。”王夫人等一听这话深觉有理，都略略止住。独有宝钗，心中深知宝玉此去绝非寻常出走，更觉万箭攒心。王夫人和薛姨妈左右劝慰，宝钗只得勉强止住。众人一夜无眠。
贾政心中焦急，想要亲自去找。王夫人劝道：“老爷现在身上不好，走路尚且拄拐，怎能骑马。你要是再有个三长两短，还让我活不活了！还是让兰儿去请贾蔷和贾芸吧，让他哥几个去找。”贾政无法，只得让贾兰去请贾蔷和贾芸两个。
贾兰也欲去找。贾蔷和贾芸都道：“哥儿已经考过一场了，要是把今天的场次耽误了，岂不是前功尽弃，还是我们去找宝叔吧。哥儿只去安心考试。”贾政也道：“蔷芸二位哥儿所言甚是，你去安心考试。你二叔还是有劳你二位哥儿去找。”贾兰只得从命。
第二天早上天还未亮，贾蔷、贾芸已到了北门。等了一刻钟，城门才开，两人便骑马出城而去。在路上无论遇到村头老妪，还是乡野村夫，两人便问有没有看到过一个和尚带着个年轻人，附近有没有寺庙道观等语。
贾蔷和贾芸多方打听，毫无音信。当下进了一处村庄，想找个人问问，只是半日不见个人影。二人正在着急，见一个妇女出来倒水，贾芸忙上前打千相问。
那妇人抬起头来，见眼前这个人有点眼熟，只是想不起来在哪儿见过。贾芸也觉这个妇人怎么这么眼熟，再一细看，惊道：“这不是袭人姐姐吗？”那妇人也大吃一惊，倒退一步，道：“请问你是？”贾芸忙道：“我是贾芸啊。当日我去宝叔房中，姐姐还倒茶给我吃。”半晌，袭人道：“想起来了，原来是芸二爷。二爷怎么到这里来了？”贾芸便把寻找贾宝玉的事说了一遍。袭人眼圈早红了，把贾蔷和贾芸两个让进院里。只见院里堆着些柴禾，小小的几间房屋，只有一间屋子的门上挂着旧门帘。掀帘走进屋里，地下摆着一面方桌，四张椅子，皆是陈旧不见颜色。炕上放着一床被褥，也是破旧不堪。破褥底下一溜破席露在外面。