齐国是世界上第一个将蒸汽动力运用于铁路运输上的国家。1710年，齐国修建的铁路里程已超过32000公里，占世界铁路总里程的98（这个时期，只有卫国、吕宋两个富庶的藩属国，以及北明和大秦各自拥有数百公里铁路）。截止到1720年，齐国已基本在本土建成了现代铁路网，将各个主要工业城市和港口串联在一起，由此也进一步促进了国内工商业的发展。
这个时期，齐国已经是工厂林立、巨大的工业城市纷纷兴起、全国有一半以上的人口从事工商业的工业国。新的冶铁厂和新的纺织厂大批出现，无数的矿场正在进行大规模的开发，桅杆上飘扬着齐国旗帜的远洋商船，出现在世界各地的海域和港口。
无疑，这八十多年来，对每一个齐国人而言，都是一个繁荣的时代，也是一个充满希望的时代。
“但是，相较于上层阶级的财富不断积累，资本也在不断增长，整个国内经济处于极度繁荣的情况下，无数的工人却处于相对贫困之中。”帝国科技大学教授卓时平看着大兴车站外熙熙攘攘的旅客，背着大大小小的行李，缓缓地朝站内移动，轻声说道：“我们国内目前社会状况最令人感到忧虑的是，普通百姓的消费力在下降，工人阶层的困苦和贫穷在加剧，使得每年移民海外领地的人数不断增加。长此以往，国内必将爆发不可预料的危机。”
“卓兄此言，有些危言耸听了吧。”大兴教育厅司务方礼杰嗤笑一声，反驳道：“观国内数十年来的经济增长和工业规模的扩大，总体来说还是极大地促进了社会的整体进步和发展。不说国内工人阶层的收入水平远超世界其他各国普通民众，就是他们的生活状况也要比三四十年前有了明显的改善。据工商部的数据统计，从汉兴十年（1680年）至泰平十六年（1720年），工人的平均工资足足提高了40％。同一时期，有产阶级的税收占工资的16％，而目前只占工资的9％。大多数工人经过数年劳作，便会逐渐晋升为熟练工人，那时就能享受着熟练程度相称的工资待遇，其生活水准堪比秦国一个中等地主的水平。试问，这世界上哪个国家的普通民众，能像我齐国人这般？”
“不错，我齐国普通民众的生活水平是远超秦国，或许也会超出世界上所有国家的普通百姓。但是，你敢说他们就愿意忍受工厂主的各种压榨和欺凌吗？”卓时平痛心疾首地说道：“每天长达十几个小时地不间断工作，如牛马一样，不得片刻休息。还有工厂内极为恶劣的生产环境，置身于各种有毒有害物质当中，已经最大程度损害了他们的身体。六年前，曾有人对工人的生存状况做了一个数据统计，其中有一项数据令人极为震撼，在国内人均寿命达到48岁的情况下，工人的人均寿命却只有37岁。”
“你们文人呀，就是喜欢玩文字游戏和数字游戏，然后拿出来危言耸听，甚至是哗众取宠。”方礼杰不无嘲讽地看着卓时平，“我们都知道，在统计人均寿命的时候，包含了新出生的婴幼儿夭折，以及各种突发疾病死亡的数据。你若是到各个工厂里实地去看看，超过四十岁的工人当不在少数。虽然，不可否认，工人的生产环境差，劳动强度大，时间长，容易患上各种职业疾病。但是，不管从收入上来看，还是从日常饮食和各种蛋白质摄入来看，我齐国的工人比同时期世界其他国家的民众生活的都要幸福。”
“幸福？”卓时平冷笑一声，说道：“他们的幸福，恐怕是牺牲了个人自由和健康，以及忍受了难以企及的压迫，才从资本的手中换来了这点可怜的幸福吧。”
“……”方礼杰
“他们每次见面，总是要争得面红耳赤。”卓时平的妻子何秉洁笑着摇摇头，朝旁边的邻居兼好友宋文茹说道：“若是这般争执不休，怕是进不了车站，上不了火车了！”
宋文茹也是苦笑连连，随即上前一步，开口说道：“好了，莫要争论了，周围的旅客都在看伱们呢。我们此行的目的，是为卓兄远赴威远（今莫尔斯比港）调研，特意相约送行的，可不是这般在车站争长道短的。”
“文茹说的是。”方礼杰横了卓时平一眼，说道：“跟他这般不通时事的文人争论，平白让人气短心闷。”
“跟你这等尸位素餐公门之人争论，那才是徒费口舌，让人心意难平！”卓时平毫不客气地回怼了一句。
“你们呀……”宋文茹摇了摇头，轻声说道：“我们还是进到候车室里去吧，莫要误了车次。”
几人点了点头，护着何秉洁、宋文茹两个女眷，随着熙攘的人群朝车站里面走去。
“从近几期报纸上看到，波斯境内已然大乱，阿富汗人围困伊斯法罕达数月之久。”卓时平关切地说道：“听说，延良这孩子就在沙洲那边服役，不知道有没有受到波及和影响。”
“去年五月，延良来信告知，他们的部队正在波斯地区的海湾执行军事行动。”宋文茹脸上呈现出忧虑的神色，“至于会不会进入波斯境内，遭遇阿富汗叛乱武装，尚未得知。……我已经有八个多月没有收到他的信了。”
“文茹，你且放宽心。”方礼杰轻声安慰道：“我齐国陆军一般不会深入他国境内腹地执行军事任务，自然不会陷入波斯内乱。就算真的要介入波斯事务，多半也会部署在沿海地区和港口。以我齐国海军之强，断然不会轻易让陆军部队陷入到困境当中。”
“……可他为何这么长时间没有写信回来呢？”宋文茹微蹙眉头，心中无来由的一阵心慌，“当年，我就不该同意他报考陆军学校。”
(本章完)