隋朝时期，巴陵县有个名叫范瑶的捕蛇人，他祖上三代都生活在山里，靠捕蛇为生。范瑶六岁便跟着父亲上山捕蛇，经验十分丰富，不过他家有个祖训，那便是不能捕杀幼蛇，也不能捕杀长度超过七丈的大蛇。
范瑶的父亲告诉他，传说每座山里都住着一个蛇仙，山里的蛇都是蛇仙的子孙，而那些身体超过七丈长的大蛇都已经有了灵性，未来很有可能到蛇仙的身旁，若捕杀了这些大蛇，到时它们在蛇仙面前告状，他们一家就完了。
另外，范瑶家里还有个专门供奉蛇的灵位，父亲叮嘱范瑶，每次捕蛇归来，都要给死去的蛇上香，它们也是生灵，是它们用生命让我们填饱了肚子，需常怀感恩之心。
父亲死后，范瑶从未忘记这些规矩，他也因此从未出过什么意外。可没多久，他就遇到了一件怪事。
这天清晨，范瑶像往常一样到山上捕蛇，在走到半山腰的时候，他碰到了村里的好友，田飞虎。田飞虎是个猎户，两人常常结伴在山中捕猎，不过他可不讲什么规矩，什么动物在他眼都只是猎物。
两人一边聊，一边往林子深处走。刚走出没多远，前方的草丛里忽然传来了一阵窸窸窣窣的声音，二人立马压低身子，顺着草丛，朝有声音的地方爬去。拨开草丛，他们看到一条五六丈长的大黑蛇正在树下蜕皮，可一只獾子却盯上了它，正围着大黑蛇不断试探。
大黑蛇也不得不停止蜕皮，警惕地盯着面前的獾子。可它十分虚弱，獾子的好几次攻击都命中了它。范瑶见状，本想上前赶走獾子，却被田飞虎拦了下来：“范兄，何必急于一时，等它俩斗得两败俱伤了，咱坐收渔翁之利岂不美哉！”
范瑶一脸为难，他清楚，这黑蛇一旦蜕皮成功，身长定能超过七丈，按照父亲所说，这种蛇都有灵性，跟人一般，面对这种情况，他怎能见死不救。
他推开田飞虎，淡淡道：“田兄莫要阻拦，这黑蛇不一般，我不能见死不救！”言罢，他立马提着捕蛇叉跳了出去，并帮黑蛇赶走了獾子。
黑蛇起初十分警惕，直到发现范瑶没有为难它的意思，它才放下心来，并继续用身子去蹭树根，准备蜕皮。就在这时，身后的田飞虎却拉弓搭箭，偷偷瞄准了黑蛇，就在他准备射杀黑蛇时，范瑶注意到了他，赶忙挡在了黑蛇面前，这才救下了黑蛇。
田飞虎见他如此执拗，只好作罢。黑蛇发现田飞虎后，立马钻进一旁的草丛里消失了。田飞虎上前询问范瑶为何不愿出手，这只黑蛇定能卖不少钱，范瑶却笑着摇了摇头，田飞虎见状也不再追问。
当天夜里，范瑶刚刚躺下，就听到了一阵急促的敲门声。他起身出门查看，发现门外站着一个身穿黑衣的陌生男子，男子见到他后，立马躬身行礼：“恩公，感谢您的救命之恩！”