宫里的贤德贵妃很争气, 公主洗三礼后, 才咽下最后一口气。皇宫内外都传说这是贵妃对小公主的拳拳慈母之心，一直硬撑着, 见小公主顺利过了消灾免难、祈祥求福的洗三礼才撒手人寰。
太监急报到荣国府时, 王夫人正带着新媳在佛前跪拜，正因这两日宫中未有坏消息传来高兴, 上下都以为冲喜灵验了。贾母还道委屈了孙媳妇云云，已发信给外任的史侯，待家中好了, 要大宴宾客。
一列太监骑快马赶来，传谕道“贾娘娘薨逝。”
是日为辛丑年三月初一日, 三月乃桃花粉面羞之时，方才嫁作新妇的史湘云桃腮褪色，满面仓皇。王夫人悲嚎如杜鹃泣血, 难以站住, 湘云忙上前扶住婆母，岂料王夫人狠命的一把推开。
史湘云泪眼朦胧, 看过去，只见王夫人捂着胸口大哭, 指着她要说甚。彩霞生恐太太突遭噩耗, 对着二奶奶口出恶语，忙扶住王夫人，对史湘云哭道“娘娘是太太的心尖子，一旦去了, 太太如摘心肝一般，二奶奶快去寻宝二爷来，请他劝劝太太。”
湘云垂泪应下，忙出去了。
方才出去，就有贾政满脸泪痕的进来，向捂着胸口的王夫人道“你快去禀知老太太，千万宽缓着说，别哭坏了老人家。”
王夫人哪里还有气力顾别个，一行哭一行走的往上院去报信。贾母闻言，两眼就要翻白，鸳鸯忙拿着珐琅小瓷瓶装的嗅盐往她鼻子下头，贾母方才苏醒过来，老泪纵横，大哭道“娘娘还这样年轻，我这老厌物愿用自己的命换娘娘的命啊”
东府贾珍、尤氏，隔院居住的贾赦、邢夫人，连同贾琏夫妇和李纨等都已得信，一路悲戚赶来。男丁们在外厅商议，女眷们陪着贾母在上院哭泣。唯有一个贾宝玉，闻得此事，竟是呆呆的，不言不动，唬的麝月忙劝慰开解，都不中用，麝月不敢惊动别人，只好去寻湘云。
湘云眼泪婆娑，急得了不得，她想老太太和太太肯松口将她这无父母无家财无依靠的孤女娶进门来，原是要冲喜的缘故，可才进门二日，宫里的大姐姐就去了。这一则还可恕，毕竟娘娘不久于人世，世人皆知，冲喜已延了几日寿命，料旁人也赖不着自己。可这当头，宝玉再糊涂病了，可真是要了命的。只怕老太太也要疑惑，这是冲喜，还是冲克了。
湘云因道“贵妃娘娘薨逝，家下悲戚。老太太和太太明日还要进宫请安哭临，若此时告诉去，说二爷也失魂落魄，岂不是更添一重烦恼。依我看，二爷幼时得娘娘亲手养顾，姐弟情谊深厚，娘娘去了，二爷悲伤过度才一时迷了心智，这也不妨，你们尽心看顾着，别叫他身上作了病。我这会子还得到前头去，等四妹妹回来，我背地里告诉她，晚上一同回来劝他，只怕宽慰些就好了。”
史湘云和贾宝玉的婚房就在贾母上院中，原本贾宝玉未住大观园时的住处，是荣庆堂的东跨院。这跨院二年前修缮过一回，扒了一道隔墙，把后头的一溜屋子并进来，足有十来间房舍，也算宽敞。
凤姐原本是看到麝月急惶惶的样子，生怕出事，才跟过来，没进门就听到湘云的话，知她已有了计较，这又是别房兄弟的家事，便未进去。扶着平儿的手，仍旧出来。
方才过月洞门，赖大媳妇带着两个小丫头捧着几托盘的素衣银饰过来，见着凤姐，忙请安“琏二奶奶万要保重。”
凤姐因问“这是往哪去”
赖大媳妇朝托盘上的衣饰努努嘴，道“娘娘薨逝，家里都要换素服，大奶奶打发咱们给宝二爷屋里送来。”
凤姐挥手，叫他们快去，平儿看一眼赖大媳妇背影，悄问“珠大奶奶这是示好”
凤姐牵起嘴角，讽哼道“人都不是瞎子，这会子卖好管什么。”心里却想，若是李纨从不曾管家，许是能将她那慈软佛爷的样子摆下去，偏她沾了手，尝过了权势的滋味，往日藏着的心眼算计、冷心冷意的一面就跟泄洪的水一样，都漏了出来。
平儿摇摇头“珠大奶奶实在不是个八面玲珑的人物。”搁自家奶奶从前，那才是面上都是笑，背后一把刀呢。得罪人已得罪到人家的脸上，如今再拿官中的成例讨好，指望旁人宽宏大量不计较
凤姐摇头道“原本是珠大哥早逝，她守着，老太太有意抬举，家里家外都因她是个节妇高待一成，习惯旁人让她三分了。”可现在不是礼教森严，逼死寡妇的前朝，朝廷早就不兴贞节牌坊那一套了，尤其是去年平安南国一战，各屯军之地寡妇多了不少，朝廷对愿再嫁的寡妇还给一两银的贴补呢。
平儿想想，戚戚道“珠大奶奶也可怜，不说府里不愿她再嫁，就是李家，也断断容不得她不守着。听说李祭酒最是个迂腐人物，李家有他做族长，不管是娶进来的媳妇还是外嫁的闺女，都要一板一眼的守节贞顺。就算是没进门时未婚夫婿死了，也要把族里的闺女给人家送去，叫守着望门寡。这李祭酒告老之后，李家越是如此，听说当地州县的长官亲自登门劝说，被他骂了出来，当日劝说的那个望门寡的闺女就吊死了，李祭酒还联合那家亲家要给这女孩请立牌坊，折子被上头打了回来。李家的亲事难做，除了咱们大奶奶，李家的女孩守寡的也多，男丁更是难得娶上妻子”
凤姐冷笑“那老匹夫，不过是无才无德，巴望着从这上头博几分清名。若是有能为，才五十上的人，如何就告老了，当得几年祭酒越发作兴起来。只怕李家族里恨不得他快快死了呢你当娶他族里女儿的为甚，就有那黑心肠的人，他家孩子得了病不成了，不肯叫他孤零零的，便求个李家女，虚耗人家好女儿一生给守着。脏心烂肺鬼，迟早得报应”
话说着，就到了花厅。
贾母等人已被劝止了泪，况且明日起就要进宫服丧，凡有品级的女眷，皆要进去。李纨是个有德不尚才干的，往日管家大事皆要王夫人拿主意，小事都按老利儿走，不像凤姐管家时那样变通明快，未免只能压服那些老实的下人，有一些自为有脸面的执事媳妇都不畏惧。
王夫人愁闷，一个人能有多少精神，她给宝玉涤玉时又落了病根，总不能好，这会子已心力交瘁，无法再管家事。只恨珠儿媳妇不中用，凤丫头倒是回来了，却与她离了心，这掌家的权是万不能给她的，这般算起来，倒只有宝玉媳妇能托付了。
王夫人眼见冲喜不成，娘娘还是去了，心里十分不满湘云，可事到临头，湘云到底是二房的媳妇，总比旁的人能信任些。于是命人快叫湘云。
湘云进来，王夫人道“你大嫂子慈软些，下人都不惧怕。若只给她管着，说不得老婆子们又犯了规矩，白日睡觉，夜里吃酒斗牌的胡闹起来。凤丫头还服药调养，也不中用。明日我们就要出去，你襄助着你大嫂把家掌起来，千万别弄出大事来才好。”
这话当着众人，凤姐纹丝未动，不争不抢，只当没听见。李纨已握住湘云的手，松一口似的道“家里出了这样的大事，我正没主心骨，托赖你帮我几日，好歹照应妥当，叫老太太、太太放心。”
话音未落，就有人叱白帖报丧“亲家李老爷去了。”
李纨一听，登时晕死过去。
王夫人心烦意乱，因道“快扶你们大奶奶回去，叫她好生歇养，劝着些，别让忒伤心了。”
凤姐和平儿对看一眼，凤姐姐摸摸嘴，这才咒了几句，那李老头子就得了果报，死了
平儿忙悄悄道“怕是死了半月了，珠大奶奶老家也在金陵，这报丧过来那边丧事早走起来了。奶奶别多想。”主仆两个看李纨灰败的脸，心下都一叹，这晕的忒不是时候。家里的顶梁的大姑姐，贵为娘娘的人死了你不晕，这会子反晕死了。虽说都知那是你亲爹，可老太太和太太看来，只怕还觉得你为贾家妇，为外人如此呢。
贾政已先知晓，自谓家道不祥，又添一重，心里突然生了些预兆，忽想起那戏折里唱的“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”，不由愁闷悲苦不已。
连林家打发人给他请安道恼，说“府上四姑娘年小荏弱，经不住风霜，忽闻得此事，惊恐悲伤之下，做起烧来。我家大姑娘请太医诊治，说是不宜移动，须得静养为上。大姑娘拜请舅老爷，允贾姑娘暂在我们府上休养，好了再送回来。”
贾政心中悲意满布，这等小儿女之事全然小事，因叹道“罢了，她大姐姐去了，原有九个月的功服。只是她是东府之女，隔了一层，功服上也就不需忒严矩。只要你们府上不嫌她有功服在身，愿留她养病，便随你们的意思罢。”