段母的眼神如同法官审视罪犯一般审视着她们。
“来寒城这些天, 我发现你们天天往外跑。阮苏也就算了，毕竟有生意要管，你呢？你有什么往外跑的需要？要么一回家就钻进自己的房间里, 吃饭都见不着人, 说！是不是做了什么见不得人的事？”
啪, 勺子掉在桌面上，沈素心连忙解释道
“我没有啊, 只是城外难民众多，时常有饿死人的事发生。每月两次施粥已经供不应求, 我只好努力想想办法, 让他们能吃上一顿饱饭，起码……孩童能吃上。”
段母嗤之以鼻。
“那些孩子又不是你生养的，你管他们有没有饱饭吃？想办法？就凭你这手无缚鸡之力的模样，能想得出什么办法？我看八成是偷段家的米拿去喂他们吧！”
沈素心吓了一跳, 摆着手说
“怎么会呢？二爷是我的救命恩人, 我不可能做出这种事情来！那些粮食都是我与庙中的和尚尼姑们一起筹的, 绝对没有花段家一分钱。”
“哼，我信你才有鬼了。算了算了, 这点小钱我们段家出得起, 没必要跟你计较。不过……”
段母高傲地抬了抬下巴, “从今往后你不要随便出门了, 什么忙都帮不上还尽给段家招闲话。要是实在有事非出去不可，也得先告诉我，我同意了你才能出去。”
沈素心脸刷的一下白了, 不敢直接拒绝，委婉地说
“我保证不惹是生非行不行？或者每隔两天出去一次？太太，拜托你了，施粥上的许多事都是归我管的，我要是好几天不去，外面那些难民们都没有饭吃啊！”
“他们有手有脚，吃不起饭是自己活该，你没有必要在这种无能的人身上浪费同情心。”
“他们不是无能的人，他们在老家也是有家有业的。只是那边闹饥荒，政府又不管，他们实在没活路了才逃难逃到这里来。不然的话，谁愿意背井离乡住窝棚呢？”
段母道“为何别的地方不闹饥荒，单单他们那里闹饥荒？这说明命中合该有这么一遭，是上天早就安排好的，那你就更无须插手了。逆天改命，你配吗？”
沈素心被她说得哑口无言，胃口全无，面无表情地站起身说
“我突然身体有点不舒服，你们吃吧。”
段母没有阻拦她，只悠悠地说“从今天开始，我会派人守着你的房门。别给我搞什么花样，抓到的话没你好果子吃。”
她步伐停顿了片刻，终究走了。
餐厅门打开又关上，里面只剩下阮苏和段母。
段母似乎根本没有与她说话的打算，沈素心一走就开始吃饭了，进食姿势慢而优雅，透着十足的矜贵。
她不开口，阮苏自然不会傻乎乎地往枪口上撞，同时心底一片清明——对方在杀鸡给猴看。
她最终的目的是什么？驯服她们，让她们成为老实本分的女人，还是逼到忍无可忍自动走人？
段母直到吃完也没有再开口，放下碗筷她喝了一口养生茶，由老妈子扶着往外走去，走到一半忽然回头，对阮苏说
“虽然我没提醒你，但是什么事该做什么事不该做，做又该做到什么程度，你心里有分寸的，对吧？”
这时若是对她点了头，那无疑是向她妥协了，可摇头的话又太明目张胆，段瑞金不在，她也不好对她做什么，于是阮苏拿出自己许久不用的老把戏，故作天真单纯地眨了眨眼睛。
“你说什么？我有些听不明白呀。”
段母是老狐狸，怎会看不穿她的伪装，但是心里清楚她在段瑞金那里的地位不一样，不好逼迫她点头，冷笑了一声道
“你还是太年轻了，这么年轻做生意可是容易吃亏的。毕竟不是谁都会像瑞金一样，充满耐心的对待你。”
阮苏弯起眼睛笑，甜甜地说“多谢你的提醒，不过我可是悄悄跟二爷学了不少本事呢，相信就算他不在，也没有人坑得了我。”
老狐狸与小狐狸在这温馨舒适的餐厅里，打了一场悄无声息的战役，谁都没分出胜负来。
段母的眼神有刹那的狰狞，但很快压下去，笑了笑说
“拭目以待。”
说完便转身走了。
餐厅安静下来，变得落针可闻。窗外鸟儿咕咕叫了两声，伴随着初夏的虫鸣。
灯光幽静，饭菜仍然散发着香味。
阮苏靠在椅子上，吐出一口气，陷入长久的沉思。
翌日，沈素心果然被限制行动，门口被老妈子把守了，没有段母的许可不准踏出半步。
段母还给了她一项任务，说是听说她喜欢抄经书，往她房间里送了一堆经书让她抄，算是为段家祈福。
阮苏特地没有去饭店，待在公馆里，想看看段母还有什么把戏。
偏偏这时剧院那边出了事，一盏灯掉下来砸到了人，她作为老板必须出面处理。
她带着小曼和赵祝升，在午饭前匆匆出门了，忙到晚饭后才将事情解决完毕，灯也重新买了一盏，剩下的事交给经理，她则抓紧时间回公馆。
汽车一开进门，她就发现了不对劲——客厅里有惨叫声传出来！
小曼神色凝重，扒着车窗听了会儿，回头道“太太，好像是……是大太太的声音啊，该不会那老太婆又开始折磨人了吧？要不咱们别进去了，到阿升那边住一晚上，等二爷回来再住回来？”
阮苏毫不犹豫地拒绝了。
“这种时候搬到阿升那里住，相当于亲手将把柄往她手上送。进去吧，她也不是活神仙，没有神通。真闹起来，咱们也撕破脸好了。”
小曼听她这么说，也冒出点不死不休的气势，一马当先地走在了前面，为她开路。
离客厅越近，惨叫声就越渗人。期间还伴随着奇怪的抽打声，等阮苏走进客厅里，看见里面的情形才知道那声音从何而来。
沈素心跪在地上，被老妈子用一根藤条抽得满身伤痕。
段母坐在旁边悠悠闲闲地喝茶，宛如在看戏。
老妈子是干惯了活的，有一把堪比男人的好力气，光看手腕就老粗。
藤条大约是从笤帚上抽下来的，好几根拧成一股，末端还带着刺。打在沈素心单薄的身体上，一鞭一个血印子。
沈素心惨叫归惨叫，却不肯求饶。任凭鲜血浸透了衣衫，也打死不松口，脸上憋着一股劲儿，仿佛要跟她犟到底似的。
阮苏想都没想就叫道“住手！”
老妈子看了她一眼，继续抽。沈素心忍痛对她摇头，示意她别救自己。
段母慢条斯理地放下茶杯，淡淡地说“你来得正好，有条家规跟你说一说。”
“什么家规？”
段母瞥了眼身边的另一个老妈子，后者冷着脸背书一般念道“凡被禁足却偷偷出逃者，须受三百鞭，禁足加一个月，三天不许吃饭。”
三百鞭？是要活活打死人吗？打完还不给饭吃？
阮苏头一次听说如此残酷的家规，难以置信地瞪大了眼睛。
段母见她表情有变化，十分满意，笑里藏刀地说
“做人呢就要守规矩，无规矩不成方圆。说好了禁足，却要偷偷往外跑，是明目张胆的轻视家法吗？你们别觉得残忍，这些都是她该受的。要是有人敢犯她同样的错误，就做好挨这三百鞭的准备。”
阮苏自她到来，念在她是长辈，生育了段瑞金的份上，一直忍气吞声由她闹，心想等她走了就没事了。
可是在此时此刻，她决定不忍了。
“你给我们定规矩，谁来给你定规矩？”
段母脸色一沉，“你说什么？”
她没说话，大步走过去朝老妈子猛地一推，将其推倒在地后夺走她手里的藤条，劈头盖脸地朝她身上抽去。
老妈子嗷嗷惨叫，因身份不敢还手，拼命向段母求助。
段母给旁边的老妈子使了个眼色，让她过去帮忙。
老妈子仗着人高马大，抓小鸡似的抓住阮苏的胳膊，要扇她嘴巴子。
小曼不知从哪儿拿到一把水果刀，指着段母的鼻子说“你敢对她动手，我就敢一刀削了你的鼻子！”
段母自打嫁入段家，养尊处优多年，还从未碰见过如此野蛮的人，震惊地看着她。
“你敢用刀指着我？”
小曼冷笑一声，“我不光敢指着你，我还敢削你呢！让她们放手！”
段母气得直翻白眼，冲阮苏骂道“你管管你的人！”
阮苏被两个老妈子抓着，娇小的身躯在她们面前脆弱得像一根嫩笋。听见段母的怒骂，她笑眯眯地冲小曼比了个大拇指。
“干得好。”
段母气急败坏，蹭地一下站起身。
“反了天了！真是反了天了！敢对我动刀子！来人啊，来人！”
她喊得破了音，却无人进来。护卫是段瑞金雇来的，他不在，他们根本不知道听哪一位的，干脆缩头不吭声。
阮苏可悲地看着她。
“你以为你是天，是神，别人不听你的安排就活不了。其实二爷他们是因为你是母亲，所以才孝顺你。倘若你对待别人并无长辈的慈爱，又如何要求别人仍然尊重你？”
段母火冒三丈。
“你们有什么资格说这种话？吃段家的住段家的穿段家的，你们这种女人就是寄生在段家的吸血虫！”
阮苏道“既然这样，那我现在就带着她走好了，以后再也不回来，你看如何？”
段母陷入迟疑。
她们走掉固然好，可自己还没有想好安抚儿子的办法。姨太太闹不要紧，儿子若是闹起来，那就不好办了，金矿的运作都仰仗着他。他回来看见阮苏不在了，能善罢甘休吗？
思来想去，她咽了咽唾沫，抬头道“做梦！段家在你们身上花了那么多钱，说走就走？今晚我不管你，但沈素心我是管定了，赵妈李妈，你们给我把她抬到楼上去好好关着，不许给她饭吃！”
两个老妈子松开阮苏，将已经抽到半死的沈素心抬上楼。
阮苏并未真的打算对段母动刀子，便冲小曼使了个眼色，后者没好气地收起刀，回到她身后，虎视眈眈地盯着段母。
段母到底没怎么见过血，有种劫后余生的庆幸，呼吸略显急促，忍耐着说
“你既然对我不服气，那我就让瑞金快点回来，亲自管教你，看你到时怎么说。”
阮苏皮笑肉不笑地扯了下嘴角，拉着小曼回到房间。
小曼一进门就大叫了一声，在地上蹦了两圈。
“太好了！原来这老太婆是只纸老虎，也是怕刀子的！咱们以后不怕她了！”
阮苏直叹气。
“你真当人家没见过世面呢？今天是你拔刀太突然了，所以被你吓到。要是多来两次，保不准挨刀的就是你了。凭那两个老妈子的力气，你打得赢？”