那本是剿灭李自成的绝佳机会，左良玉却迟迟不派兵。后来，他终于就派兵屯居舒城，却在当地大肆掳掠妇女。一个多月后，张国维极力催促，左良玉才向北去，这时李自成的农民军已进入山中，跑掉了。
而朱仙镇大战中，大明军主力损失殆尽，左良玉更是难辞其咎。当年明军有精兵40万，农民起义军实际不过20万，各路明军在丁启睿的协调下，在开封城南四五十里的朱仙镇与李自成的大军进行了一场事关双方生死存亡的大战。
这一战，明军若胜，不但解了开封之围，还能一举消灭李自成的农民军主力，为崇祯皇帝除掉一个心腹大患。可惜明军中实力最强的左良玉想保存实力，害怕与李自成的农民军作战，不把朝廷钦定的总指挥丁启睿放在眼里，连夜拔营逃跑，溜之大吉。
左良玉的大军一逃，明军阵地顷刻间土崩瓦解，最后明军一触即溃，李自成的大军全胜，不仅招降明朝官兵两万，骑兵八千，还有大量辎重粮草，实力大增，还拿下了开封。
左良玉很有自知之明，对诸位将领说：“朝廷要是翻起这些旧账，恐怕我们难以善终，所以光是裁军恐怕还不行，我决定病退，将军权都交给儿子。你们一定要支持他。”
“臣等愿意辅佐左公子！”诸位将领表示支持左梦庚。
左良玉这才放心，叫来儿子，给左梦庚交代了后来的事情。
左梦庚还很年轻，每天读的是圣贤书，对大明和朝廷的态度很恭敬。
此时，大明的五万水师顺长江而下，千艘战船浩浩荡荡，旌旗蔽日。
在这船队的中央，一艘最高大的福船乘风破浪，桅杆上飘荡着大明的五爪黄龙旗。在甲板上，袁嘉升问身边的郑成功：“听说左家现在驻扎在汉阳、汉口的人马也都上了船，他们长江水师所掠的大船小船也有几千艘，长江几十里的江面上到处都是他们的战船。正要打起来，你的水师能击溃他们么”
郑成功信誓旦旦，说：“请皇上放心，海战不比陆战，船多并没有用，我大明水师，三日就能消灭武昌的战船，干掉长江水师。”
“勇气可嘉！朕也相信你也这个实力。不过，朕料想左良玉是个聪明人，不会步刘泽清的后尘。这一战你做好准备即可，未必打得起来。”袁嘉升说。
“遵命。”郑成功马上安排，做好了武力收拾左良玉大军的准备。
不过，事情果然如袁嘉升所料，左良玉没有对抗朝廷的勇气。
郑成功的水师还没到，左良玉就裁撤了湖北的军马，将八十万裁军到十五万，其余人都让回乡种田，然后自己称病辞官，连军权都交给了他的儿子左梦庚。左梦庚对朝廷的态度很恭敬，跟左良玉大不一样，发誓效忠大明。
“左公果然是一个聪明人，也有一个懂事的儿子，恩准！”袁嘉升便既往不咎，下旨仍然让左梦庚继承了左良玉的爵位，统领武昌军政大权。因为左梦庚的影响，比左良玉小多了，对朝廷根本构不成多大威胁。
不过，袁嘉升让左良玉善终，他这“老虎”的牙齿还是要拔掉的。袁嘉升下旨将左家的长江水师收编了，交由郑成功手下的大将施琅统领，并让他和郑成功积极备战。下一步，袁嘉升要收复台湾，赶走荷兰人了！