1661年永历三年冬，关外大地白雪覆盖。
在小兴安岭，嫩江源头附近，大雪覆盖山林，河面也被冰冻，大地如同冰封了一般。
在山麓脚下，西海女真的一个寨子外，几名女真汉子，穿着臃肿的袄子，提着冻硬的大鱼，往寨子赶。
风雪很大，几人压低了毡帽，踩着积雪，发出咯吱咯吱的声响，走进了寨子。
这是一个百来人的女真部落，低矮的土房子上，升起着屡屡炊烟。
“萨素布，把家里的皮毛收拾收拾，明早你随我一起，去南面看看”众人进了寨子，一名老者吩咐一句。
“好的，雅克萨大叔”女真汉子点了点头，遂即推开柴扉，进了自家的院子。
院子里一个穿着破袄子，脸颊冻得通红的女人，正抱着柴火，看见汉子回来，见汉子手里提着的大鱼，露出欣喜的神情。
萨素布道“饭做了没”
女人道“还没哩”
“那把鱼杀了”萨素布提着鱼，推开正屋的门扉，夹着几片雪花走入了正屋中。
女人跟进来，在火炉里加了点柴火，烘得屋里暖轰轰的，然后便拿起大鱼打了盆热水化冻。
萨素布搓搓手，哈出一口热气，烤着火问女人道“家里还有多少吃的”
女人动作慢了些，“只剩下几斤肉，撑不过冬天了。这日子，真是一年，比一年难了。”
萨素布安慰道“你把家里的毛皮收拾一下，再给我准备一些干粮。明天我跟雅克萨大叔，去一趟南面，找明人换点粮食回来。来年我想好了，去给明人放马，都兰家今春去了明人牧场，昨天托人送回来一车粮食，还有羊肉。”
女人埋怨道“我早前就叫你一起过去，你非不听”
萨素布拨动着火石，叹气道“咱们和明人打了那么多年，阿玛就死在明人手里，谁知道明人说得是真是假呢”
数年前，明军攻入辽中，截断了关外女真与关内满清的联系。
这使得关外生活的女真人，得不到关内送来的粮食和物资，日子日渐艰苦。
进些年来，在宁古塔都统的带领下，关外的女真部落，联合东蒙古人，不时南下骚扰辽河平原，意图打通与关内的联系。
不过，关外女真诸部的努力，最后都以失败告终。
两年前，赵铭攻灭了满清，占据北京，关内的满清势力彻底覆灭，关外的女真部落，听闻噩耗，便逐渐发生了分裂。
一部分在宁古塔将军爱新觉罗兰布的带领下，继续与明朝为敌，一部分见满清灭亡，他们又非建州女真，而是西海和东海女真，便逐渐放弃对抗的策略。
这时恰逢堵胤锡来到沈阳，开始主持辽宁事务，为了改变辽宁外部环境，逐渐改变了过去一刀切的策略。
明军对于以兰布为首的顽固势力，推行封锁和打击的策略，但对蒙古人，还有愿意归顺明朝的女真部落，则采取怀柔策略。
堵胤锡准许蒙古人、女真人前往边境交易，同时招募蒙古人和女真人，帮助明朝牧马，使得明军每年都能从辽宁获得近万匹合格的战马。
次日清晨，萨素布将妻子收拾好的毛皮，装上了雪橇，又带了些肉干，便与首领雅克萨等人一起拉着雪橇，出了寨子。
女人和孩子们，则站在寨子外，挥手与男人们道别，嘱咐他们早些回来。